Come evitare che i giocatori d’azzardo online sviluppino un problema con il gioco d’azzardo? Questa è la difficile domanda con cui si è confrontata la professoressa Marilisa Boffo dell’Università Erasmus di Rotterdam. È anche il motivo che l’ha spinta a avviare un progetto di ricerca in collaborazione con le società di gioco d’azzardo Holland Casino Online e Playtech.
Boffo è specializzata in psicologia clinica e studia da tempo varie tipologie di dipendenze, tra cui quella da gioco. In seguito alla legalizzazione del gioco d’azzardo online in Olanda, ha contattato i giocatori d’azzardo per cercare di coinvolgerli nella sua ricerca, ma ciò si è rivelato difficile. “C’è un certo stigma legato al gioco d’azzardo, quindi i giocatori d’azzardo sono riluttanti a chiedere aiuto. Inoltre, spesso non sono consapevoli dei rischi e sono restii a partecipare alla ricerca”, dice Boffo riassumendo i problemi incontrati. Di conseguenza, gli appelli rivolti ai giocatori d’azzardo affinché si iscrivessero hanno avuto scarso effetto, come rivela in una intervista a Erasmus Magazine.
Boffo ha scoperto una differenza essenziale tra i giocatori problematici e, ad esempio, le persone con problemi di alcol: “Il bere è ovunque, mentre i giochi d’azzardo si trovano principalmente dietro le porte chiuse degli operatori”. L’unico modo per varcare quelle porte era rivolgersi a questi operatori. A tal fine, Boffo ha contattato Holland Casino e Playtech.
Playtech è un’azienda internazionale ed é un fornitore globale della tecnologia alla base delle piattaforme di gioco d’azzardo online, una di queste piattaforme è in uso alla Holland Casino Online.
Con grande sorpresa Holland Casino è stata più che felice di aiutarla. “Ciò è dovuto in parte alla legislazione olandese, che specifica che gli operatori del gioco d’azzardo devono fornire agli scienziati l’accesso ai dati e coinvolgerli nello sviluppo di misure per combattere la dipendenza dal gioco d’azzardo. Pertanto, ho ritenuto che questa fosse una situazione vantaggiosa per tutti: avremmo potuto unire le forze e utilizzare conoscenze scientifiche per offrire una migliore protezione ai giocatori d’azzardo”.
Aggiunge anche che le società di gioco non hanno imposto condizioni alla ricerca. “Eravamo motivati dalla stessa cosa: proteggere i giocatori d’azzardo dalla dipendenza. L’integrità scientifica e l’indipendenza necessarie per salvaguardare la mia ricerca sono termini non negoziabili in qualsiasi accordo di partenariato”. Detto questo, Boffo è ben consapevole dei rischi, motivo per cui anche la riflessione sulla partnership rientra nella sua ricerca.
Prima che Boffo iniziasse la sua ricerca, si rese conto di aver, secondo le sue parole, “trascurato un pezzo del puzzle”. “Di solito lavoro in ambito clinico, dove progetto interventi per persone che hanno già sviluppato un problema di dipendenza. Tuttavia, questi non sembravano funzionare bene per le persone con dipendenza dal gioco d’azzardo. Ho deciso che sarebbe stato meglio concentrarmi sui giocatori d’azzardo che correvano un rischio minore e che non erano ancora diventati dipendenti, in modo da poter evitare che il problema si verificasse”.
Di conseguenza, la sua ricerca è finalizzata allo sviluppo di un programma di prevenzione che intende mettere a disposizione dei giocatori d’azzardo a tutti i livelli di rischio attraverso le piattaforme degli operatori online. Da alcuni mesi è in corso il progetto di ricerca “Scommessa sicura” con cui Boffo sta lavorando ad un “framework” online sulla base delle teorie della dipendenza. Tale quadro consiste in una serie di interventi, tecniche di persuasione digitale (nudges) come i pop-up, misure richieste dalla legge e altri modi per stabilire limiti di gioco.
Anche il comportamento dei giocatori d’azzardo viene monitorato. “Sulla base di questo comportamento, un algoritmo esistente determina quanto rischio corre un giocatore d’azzardo di sviluppare un problema. Siamo in grado di monitorare i giocatori d’azzardo mentre giocano: quanto spesso lo fanno, quanti rischi corrono, quali sono le loro preferenze e quali misure adottano per regolare il loro comportamento di gioco”.
Il quadro è inteso a incoraggiare l’autoregolamentazione, piuttosto che a imporla. “Vogliamo che stabiliscano i propri limiti e li rispettino, poiché questo è un approccio molto più sostenibile della coercizione”. Uno dei fattori che l’algoritmo ha dovuto tenere in considerazione è il fatto che il comportamento di assunzione del rischio dei giocatori d’azzardo non è una costante: possono essere grandi scommettitori in alcune situazioni, ma possono prendersela comoda in altre. Questo è un comportamento umano normale, secondo Boffo.
Alcune misure nel quadro sono requisiti legali, ma ciò non significa che Holland Casino e Playtech imporranno effettivamente tali misure ai giocatori d’azzardo. “Una misura richiesta dalla legge non significa che i giocatori d’azzardo siano obbligati a rispettarla. È richiesta solo l’esistenza della misura. Spesso spetta alle aziende stesse introdurle e il loro rispetto da parte dei giocatori è volontario.”
Ad esempio, la legge stabilisce che l’importo di denaro sul conto di un giocatore deve essere limitato, ma non c’è nulla che impedisca a una società di gioco d’azzardo di fissare tale limite, ad esempio, a 20 milioni di euro. Finché esiste un limite. “La domanda allora diventa: gli operatori hanno le competenze necessarie per fissare limiti adeguati? Inoltre, fissare un limite è una buona cosa, ma cosa fare se qualcuno gioca per un lungo periodo di tempo e ricarica continuamente il proprio conto? Anche la durata del tempo trascorso a giocare d’azzardo può avere un effetto significativo sui giocatori d’azzardo. Ecco perché stiamo sperimentando ogni sorta di soluzioni, per vedere cosa funziona.”
Un esempio di tale intervento è un pop-up che ricorda al giocatore da quanto tempo sta giocando o lo avvisa di quanti soldi rischia di perdere. Tuttavia, questo intervento potrebbe avere anche l’effetto opposto. Ad esempio, i giocatori problematici potrebbero provare a riconquistare i propri soldi se vengono avvisati delle loro perdite. “Per questo cerchiamo di dare sempre un’informazione equilibrata. Anche il tono è importante. Sappiamo, ad esempio, che i giocatori d’azzardo che corrono i rischi maggiori tendono a considerare gli interventi come condiscendenti e semplicemente a ignorarli. Di conseguenza, le informazioni sono quanto più reali possibile senza essere coercitive. È importante anche se ti rivolgi a qualcuno nelle tue comunicazioni come giocatore d’azzardoo come scommettitore.”
Come spiega Boffo, i giocatori d’azzardo che corrono meno rischi possono trarre vantaggio da un tono completamente diverso. “Al contrario, questi giocatori sono ricettivi quando gli viene ricordato che hanno giocato per troppo tempo, ad esempio mostrando loro il percorso di gioco. Un approccio alternativo è chiedere loro di tanto in tanto se hanno giocato abbastanza per la giornata”.
Negli ultimi anni ci sono state molte critiche nei confronti delle partnership tra scienziati e industria dei combustibili fossili. Anche l’industria del gioco d’azzardo non è generalmente considerata una forza positiva nella società e, in ogni caso, stringere partnership con il settore imprenditoriale è una questione complessa per gli scienziati. Ecco perché la ricerca di Boffo prevede una riflessione sulla partnership con le società di gioco. “Le nostre pubblicazioni includeranno un libro bianco sulla partnership stessa. Ho pensato a lungo e intensamente a come avrei voluto lavorare con Holland Casino e Playtech. Abbiamo avuto molte discussioni su questo argomento e ho chiesto consiglio ai miei manager e al dipartimento Affari legali per verificare se una simile partnership sarebbe stata saggia. Ciò comporta il rischio di conflitti di interessi e varie questioni etiche, molte delle quali non hanno una risposta precisa. La mia preoccupazione principale sono i giocatori d’azzardo: come posso raggiungerli e aiutarli con la conoscenza che possiedo? Per me, questa ricerca è il modo in cui farlo. Non so se mi sentirò ancora allo stesso modo tra quattro anni, ma per ora questa è la scelta che ho fatto”.
Boffo è consapevole del potenziale conflitto. “In primo luogo, ci stiamo limitando a una popolazione campione di diverse migliaia di giocatori d’azzardo, quindi questo non include tutti. Lo abbiamo negoziato con le aziende coinvolte: cosa era accettabile per loro e cosa era giusto per noi in termini di integrità scientifica? Alla fine siamo arrivati ad un accordo. Vogliamo testare la nostra struttura in un contesto realistico e non sarebbe realistico per noi impedire agli operatori di eseguire promozioni e azioni speciali sulle proprie piattaforme.”
Inoltre, sottolinea che la sua ricerca non è necessariamente intesa a migliorare le piattaforme di gioco delle società. “Sono innanzitutto uno scienziato. Ciò significa che non sto costruendo un prodotto per quelle aziende, ma sto cercando di rispondere a domande e testare un’ipotesi.
